- Я сделаю так, что он понесет сильные потери! – яростно крикнул юный маг, его щеки пылали, а взгляд был наполнен решимостью. В ответ он услышал беззлобный смешок от своего наставника. Тот стоял чуть впереди и смеривал взглядом элементаля пространства и тех, кого он втянет в бой. Наконец, он повернулся к ученику и ответил:

- Ты не сможешь сам наказать обидчика, так как еще слишком юн и неопытен.

И тут же щеки парня стали еще краснее, но уже не из-за злости, а уязвленности. Хоть маг уже и давно вышел из возраста ученика, он так же продолжал общаться с наставником, проводя с ним большую часть своего свободного времени.

Некоторое время он стоял, склонив голову, но потом уже чуть тише спросил:

- Но как же мне тогда отомстить?.. Я не могу и не хочу его прощать. Желание отомстить гложет мою душу и не дает покоя.

- Не забывай мой юный друг, месть холодное блюдо и оно требует выдержки, как и хорошее вино. Однажды ты придешь к тому, что не захочешь мстить, но для этого надо вырасти.

- Месть – благородное дело! – вновь воскликнул ученик, но под усталым и насмешливым взглядом наставка тут же приутих.

Тот еще раз оглядел поляну, но уже в поиске удобного места, чтобы сделать привал. Укрывшись от лучей палящего солнца под раскидистыми ветвями старого дерева, он начал свой рассказ.

- В те времена я был совсем юным, даже младше тебя, только постиг суть магии, и мир для меня был полон неизведанного. Моя наставница тогда появлялась редко. Как и ты, сейчас со мной, так же и я продолжал с ней общаться тогда. Но вскоре я стал часто видеть ее «спящей» или  уходившей в астральный мир, но я не знал какие у нее проблемы, чем она занималась и не решался спрашивать об этом. Несколько дней спустя я познакомился с симпатичной ведьмочкой, она не была красавицей, словоохотливая, с живым умом и острым язычком. Видя ее потенциал к магии, я удивлялся, почему она не хочет учиться дальше, и оставалась на уровне шамана. На все вопросы она отшучивалась. У каждого свой путь и свои стремления подумал я и прекратил расспросы. Мы общались не так часто, но я постоянно видел, как она весело болтает на торговых площадях в окружении магов, как младших уровней, так и старших. Всех привлекала ее остроумие и умение вести жаркие споры. Не смотря на то, что крайне медленно росла в магии, она быстро стала всеобщей любимицей, особенно магов. Ведьмочки либо презирали ее, либо завидовали. Одним словом, она не оставляла людей равнодушными.

Однажды, проходя через Торговую площадь Гелиополиса, я заметил как она, укутавшись в плащ, внимательно наблюдала за одной из сильных волшебниц, в ее взгляде была новая, не знакомая мне до сих пор, сила опытного охотника сторожащего добычу. Но их уровень был несопоставим, волшебница смела бы ее в два удара одной стихией.  Я был изумленным увиденным, и сам решил понаблюдать за ней. Но тут пришли маги с Королевской битвы. Площадь стала многолюдной, наполнилась шумными разговорами, смехом и я потерял ее из виду. Через несколько минут вновь увидел ведьмочку, окруженную поклонниками, которые хвалились своими победами в битве и сетовали на неудачное распределение бойцов. Ничего в ней не выдавало того, что я видел несколько минут назад, она острила и смеялась со всеми, была такой же, как и всегда.

С тех пор прошло немало времени, но ни разу я не видел того прицельного взгляда направленного на волшебницу. Она, находясь даже рядом с ней в лавке, делала вид, что не замечает ее. И я стал думать, что тогда мне все это померещилось, но все же что-то не давало мне покоя и вспоминая тот, взгляд я ощущал холодок внутри. Расспрашивать других о ней было бесполезно, потому что объективно могли говорить немногие, а те, кто мог, предпочитали молчать, как например, моя наставница. И я оставил попытки разгадать эту загадку, но продолжал наблюдать за остроумной ведьмой, которая все так же завязывала новые знакомства и жизнерадостно смеялась в окружении друзей.

Поздно вечером я начал собираться в лес на заработок, но, увидев, что несколько эссенций не хватает, решил не терять время на изготовление, а прикупить на ближайшем рынке. Прикидывая координаты, куда мне надо отправиться и рассчитывая переходы, я сначала не обратил внимания на настороженность в лицах магов. Но уже через несколько минут забыл, зачем шел сюда. Все наблюдали как та самая волшебница, призвав элементалей и медведей, пыталась противостоять двум невидам. Бой  был долгим и тяжелым, но в итоге она была побеждена и ограблена. Площадь замерла, и только ветер решался на перешептывание с листвой деревьев. Просчитать, кто решился на это нападение было невозможным. Все замерли в нерешительности выйти в зоны свободные для нападения, так как не хотели стать такой же жертвой. Только через два часа после обсуждения произошедшего маги с опаской стали расходиться по домам. Прикупив необходимое, я тоже вернулся домой, но в лес уже не пошел. Это событие не отпускало мои мысли, постоянно перекручивал в голове произошедшее, вспоминал ведьмочку и тот ее взгляд. Я был убежден, что она причастна к этому и даже начинал понимать  как именно. В последующую неделю волшебница не могла выйти с безопасных зон, нападения и грабежи не прекращались, и при этом вычислить, кто это был, так же оставалось невозможным.

Нападения стали частыми и не только на эту волшебницу, сильные маги не могли противостоять невидимкам, которых оказалось уже больше двух. Слухи и сплетни стали наполнять магоземье. Самым невероятным слухом был о том, что можно заказывать невидимкам жертвы, но как никто не мог дать внятно ответа. Через несколько дней я набрел на дом, который раньше не стоял в данном месте. Он оказался не заперт и при этом пуст. Следы того, что кто-то тут живет или бывает, отсутствовали, но и назвать его нежилым было нельзя. К стене кинжалом был приколот свиток. На нем были указаны имена и пометки, «потери, убить»… Увидев это, я решил не задерживаться в странном доме. После этой моей находки мозаика событий стала складывать в целую картину, но все же многое так и оставалось для меня непонятным.

С тех пор такие нападения стали частыми и можно сказать обыденным делом. Тот дом стали называть вертепом, и в нем почти всегда можно было найти список с заказом. Моя знакомая ведьмочка начала все чаще пропадать и редко когда ее можно встретить болтающей на площади. Стали поговаривать, что она хочет отправиться на изучение новых земель и, что вряд ли уже вернется в наши края. Эти новости меня не удивили, я ждал подобного исчезновения. Поэтому решился все же еще раз поговорить со своей наставницей, чтобы стереть белые пятна в этой истории.

Ее я встретил в трактире. Она как обычно сидела в самом дальнем углу и была неприметной в толпе волшебников. Я подсел за ее столик, и она, как будто ожидая именно меня, улыбнулась и пододвинула кружку с ароматной настойкой. Не смотря на то, что ее почти не было во время этих событий, мой рассказ не вызвал удивления. Она  продолжала потягивать напиток и, прищуриваясь от удовольствия, слушала меня.

- Так что же тебе осталось непонятным? – усмехнулась она.

- Как происходит оплата, кто принимает заказ, и кто его выполняет.

- Ну, тут просто цепочка людей хорошо умеющих шифроваться, не более. А вот имена исполнителей тебе никто не выдаст. Это профессиональные бойцы, под маской обычных магов.

- Понятно, значит, ты была в курсе всей этой истории, но как обычно все карты не хочешь открывать даже победив. Единственный вопрос как ты нашла столь ловкую и хитрую девушку?

Она отклонилась на спинку стула, и, поставив на стол кружку, пристально посмотрела на меня. Вновь внутри появился холодок, и я невольно сам опустил руки на стол.

- Но это же… - начал я, но не в силах был закончить фразу.

- Да, мой юный друг, она была моим клоном. Я успела это сделать и развоплотить ее до того как догадаются остальные.

После этого она после некоторых колебаний все же рассказала мне, что толкнуло ее на это. И последней ее фразой было: месть - благородное дело.

Она уже не улыбалась, но и злости не было на ее лице. Была печаль и опустошенность, как после долгого и изнурительного магического ритуала, ведь месть холодное блюдо и требует выдержки. Она хотела помочь тем, кто не может постоять за себя, и считала, что когда лес рубят, то щепки летят. Но всё же я видел, что сделанное угнетает и разъедает ее изнутри. Ведь заказать можно любого и назад уже нельзя вернуть сделанного.

Утекло много воды с того времени. Вертеп менялся, менялись исполнители и даже появились те, кто готов открыто исполнять заказы. Неизменным остались заказы в нем и желание отомстить у магов…

Солнце давно перешло на запад, окрасив в алые полосы облака, напоминающие кровь от убитых жертв в вертепе. Юноша передернул плечами, то ли от лесной прохлады, то ли от услышанного.

- Я понимаю тебя. Но не могу с собой ничего поделать. Нет ему прощения… - уже совсем тихо произнес он.

Наставник внимательно посмотрел на своего ученика и горько улыбнулся.

- Ты научишься прощать, в начале пути это трудно дается и не все на это способны. У тебя пылкое, но доброе сердце. Иначе бы ты не стал моим последователем. Ну что ж, мы, похоже, совсем запозднились, давно пора нам выбираться в город.

С этими словами он поднялся и отправился в сторону элементаля пространства, чтобы успеть до первой звезды выйти с юношей на Центральную поляну Зачарованного леса.